Историки и филологи сходятся во мнении, что русское слово «бумага» происходит от татарского «бумуг», что в переводе с него означает хлопок. Она впервые появилась на Руси в середине 13 века, во время татаро-монгольского ига. Тогда хан Батый решил провести перепись народа, завоеванного им, на бумаге. К тому времени она уже активно использовалась на территории Северного Китая, также завоеванной великим монгольским правителем.
В некоторых странах Европы прослеживается происхождение слова «бумага» от названия древнейшего писчего материала – папируса. Древние египтяне первыми начали изготавливать папирус для письма более 3 тысяч лет до нашей эры. Они собирали один из видов тростника, произраставшего в низовьях великой реки Нил. Этот тростник отличали гигантские, до 5 метров в высоту стебли. Из белой сердцевины стеблей этого растения изготавливали узкие тонкие полоски, которые многократно раскатывали на доске с помощью особой деревянной скалки и вымачивали в емкостях со свежей водой в течение нескольких дней. В результате такой выделки получались полупрозрачные полоски кремового цвета, которые затем укладывались стопкой и помещались под пресс для обезвоживания и сушки.
В 5 веке до нашей эры папирус уступает место пергаменту. Затем с распространением и началом массового использования бумаги он полностью отходит на второй план.
Древний город Пергам в Малой Азии стал местом изобретения и производства писчего материала из кожи молодых животных. По названию города свое имя получил и пергамент, который отличался большей прочностью, эластичностью, долговечностью и удобством использования по сравнению со своим прародителем. Кроме того, обе его стороны были пригодны для письма. Если это было необходимо, написанное на нем, легко смывалось, и, на него наносились новые надписи. Впрочем, учитывая все достоинства пергамента, высокая цена и трудоемкость этого материала существенно ограничивали его массовое использование.